Mirar al cielo en una noche despejada nos produce siempre, es inevitable, una sensación de misterio, especialmente si fijamos la vista en un punto muy concreto dentro de la constelación de Tauro. Allí brilla un apretado grupo de estrellas que parece formar una pequeña neblina luminosa. Son las Pléyades, conocidas popularmente como las siete hermanas. A pesar de su reducido tamaño en la inmensidad celeste, este cúmulo esconde una de las historias más ricas y dramáticas del mundo antiguo.
Estas siete jóvenes, llamadas Maya, Electra, Taigete, Celeno, Alcíone, Estérope y Mérope, eran ninfas de las montañas e hijas de la oceánide Pléyone y del titán Atlas —el gigante que lideró la guerra de los titanes contra los dioses olímpicos y a quien Zeus condenó a cargar la bóveda celeste sobre sus hombros tras perder—. Al igual que otras ninfas como Calisto —convertida en la Osa Mayor—, formaban parte del cortejo sagrado de Artemisa. La diosa de la luna y de la caza exigía a sus seguidoras que conservaran su pureza intacta, obligándolas a mantener una devota castidad. Sin embargo, en el mundo de los mitos griegos, ni el amparo divino bastaba para escapar del deseo de los dioses, la ambición de los humanos o de la carnal mirada de gigantes como Orión.
Para quienes se acerquen por primera vez a estos mitos, cabe recordar que este gigante era un arquero de fuerza y belleza extraordinarias, cuya soberbia le llevó a la muerte y a convertirse en una de las constelaciones más famosas del firmamento. Pero antes de que esto pasara, y según la tradición clásica recogida por Higino en su Astronomía, el cazador se obsesionó en extremo con las siete hermanas tras encontrarlas junto a su madre en un claro del bosque, y comenzó a perseguirlas sin tregua a través de Beocia, región situada en la Grecia central.
Desesperadas por el acoso y temiendo que el gigante mancillara su pureza, las jóvenes suplicaron ayuda, pero Artemisa no intervino. La diosa, fascinada por las habilidades de Orión y compartiendo con él un profundo afecto —el poeta Ovidio en sus Fastos sugiere que lo veía como su único igual—, prefirió ignorar el deseo que consumía, día tras día, a su gigante compañero. Esta inacción divina dejó a las hermanas en una vulnerabilidad absoluta frente al cazador y a otros que también las miraban con ojos anhelantes.
La persecución se prolongó durante años y, agotadas de huir a pie y sin ayuda, las ninfas decidieron saltarse la jerarquía de su señora y suplicaron ayuda directamente al rey del Olimpo. Una ayuda que, según la célebre Biblioteca mitológica de Apolodoro, llegó tarde para proteger su castidad, ya que, lejos de mantenerse vírgenes, ya habían sido forzadas a unirse con dioses poderosos durante la huida.
Así pues, tres de las siete hermanas sufrieron los caprichos del propio Zeus. En el caso de Taigete, el historiador Pausanias relata que el dios la forzó aprovechando su debilidad física debido a la caza de Orión. De este encuentro nació Lacedemón, que sería el héroe fundador de Esparta. Por su parte, la mayor de las hermanas, Maya, fue poseída en la profunda oscuridad de una cueva del monte Cilene, situado en la montañosa región de Arcadia. Fruto de esta unión nació Hermes, dios mensajero y protector de los comerciantes y pastores, y también de los ladrones. La tercera fue Electra, sobre quien Zeus impuso su divina autoridad engendrando a Dárdano, antepasado directo de los reyes de la futura Troya.
Mas el asedio divino no terminó ahí, pues otras dos de las hermanas, Celeno y Alcíone, fueron tomadas por Poseidón, dios del mar y hermano de Zeus. Como resultado nacieron Lico y Eurípilo en el caso de Celeno, e Hirieo en el de Alcíone; hombres que se convertirían en monarcas y fundadores de ciudades míticas. Estérope, por su parte, se unió a Ares, el dios de la guerra, alianza de la que nacería el rey Enómao de Pisa. La única que no se entregó a una deidad fue Mérope, quien se casó con un rey mortal, Sísifo. En consecuencia, la castidad jurada desapareció porque el mundo al que fueron expulsadas, por culpa de la persecución de Orión, se la arrebató. No obstante, tenemos que tener claro que no todas las uniones aquí narradas pertenecen a un mismo relato, sino a diferentes momentos y leyendas que el tiempo fue entrelazando alrededor de sus nombres y su historia.
De regreso al acoso de Orión, su fijación por unas mujeres que ya eran las madres de algunos hijos de Zeus fue lo que finalmente impulsó al rey del Olimpo a actuar. Escuchó las plegarias de las ninfas y las transformó primero en palomas —las peleiades, juego de palabras recurrente en los textos griegos— para que pudieran remontar el vuelo y alejarse del gigante. Como esto no era suficiente porque el perseguidor aún podía alcanzarlas, según cuenta el propio Apolodoro, finalmente las elevó al firmamento en forma de estrellas. Las colocó en la constelación de Tauro, donde hoy podemos verlas. Un toro que las guarda y que para algunos representa al propio Zeus disfrazado.
Conviene señalar que, como suele ocurrir en la mitología clásica, la de las Pléyades no es la única historia posible para justificar lo que vemos en el cielo. Otras leyendas totalmente distintas se dibujaron sobre la constelación de Tauro para explicar la presencia de este imponente animal. Es el caso del rapto de la princesa Europa —como recogen Eratóstenes o Higino—, la de la amada Ío transformada en ternera para ocultarla de Hera —según los versos de Ovidio—, o el indomable Toro de Creta al que se enfrentó Hércules y que detalló Apolodoro en sus crónicas. Pero esas… esas son ya otras historias.
Mas el firmamento es caprichoso y, al margen de estas leyendas, nos dejó una suerte de recordatorio de la obsesión del gigante Orión por las ninfas, pues a pesar de que el ascenso del cazador a los cielos respondió a su propio e independiente mito de muerte, si nos fijamos bien al mirar a lo alto, su imponente constelación parece perseguir siempre a las Pléyades en su viaje diario por el horizonte, mientras el Toro se interpone para defenderlas de su acoso.
Toda esta red de uniones e historias cruzadas alimentó la literatura del mundo antiguo y trajo también consecuencias celestes directas; y es que si algo fascina a los astrónomos es que este cúmulo de estrellas es conocido universalmente como las siete hermanas, pero a simple vista el ojo humano solo suele percibir con claridad seis de ellas. ¿Por qué? Para dar respuesta a esta anomalía visual distintas culturas han creado sus propias interpretaciones. Los helenos justificaban esta ausencia afirmando que Mérope era la estrella que brilla con menor intensidad debido a la vergüenza y tristeza que sentía por haberse casado con un mortal en lugar de con un dios. Otras versiones, sin embargo, sugieren que la desaparecida es Electra, quien se cubrió el rostro con un velo tras la caída de Troya, la ciudad que fundó su propio hijo.
Esta misma fascinación por ‘la hermana perdida’ despertó la imaginación de otros pueblos muy alejados del Mediterráneo. En Norteamérica, la tradición del pueblo Nez Perce, una tribu indígena de las mesetas de los actuales estados de Idaho y Oregón, cuenta una historia muy similar sobre la estrella que falta. Según sus relatos, una de las siete jóvenes se enamoró perdidamente de un hombre mortal. Tras la muerte de este, el dolor de la ninfa y las burlas de sus propias compañeras hicieron que se cubriera el rostro con un velo, ocultando para siempre su brillo de los ojos del mundo.
Como curiosidad, en el folklore aborigen de Australia también existe el mito de las ‘Siete Hermanas’ —conocido en muchas comunidades como Kungkarangkalpa—, donde se dice que la séptima está escondida o asustada huyendo de un acosador celeste llamado Nyiru, quien se asocia a menudo con la figura de Orión. Por otro lado, en el antiguo Egipto, se referían a ellas como las Pesedjet y las vinculaban con las ‘Siete Hathors’, deidades que determinaban el destino de los recién nacidos. También en la Biblia hay referencias explícitas a las Pléyades cuando se dice en el libro de Job que «Él hizo la Osa, el Orión y las Pléyades, y los lugares secretos del Sur (…)».
Así pues, estas hermanas sirven como guía para navegantes y calendarios agrícolas desde la antigüedad. El poeta Hesíodo, en su obra Los trabajos y los días, advertía que su salida al alba marcaba el inicio de la siega, mientras que su puesta indicaba el momento de arar. También el propio Homero las menciona tanto en la Ilíada —al describir el escudo de Aquiles— como en la Odisea, donde las sitúa como brújulas celestes para que Odiseo regrese a casa. Además, están representadas incluso en algunas de las manifestaciones artísticas más antiguas que conservamos. En las Cuevas de Lascaux, en la región francesa de la Dordoña, por ejemplo, algunos investigadores creen identificar un posible conjunto de puntos asociado a las Pléyades en pinturas magdalenienses datadas en torno al 17.000 a. e. c. (antes de la era común). Esto convertiría a este cúmulo en uno de los primeros objetos celestes documentados por el ser humano.
Al observar el cielo, pues, comprendemos que el firmamento es, además de un mapa de navegación, un libro infinito en el que moran los miedos, amores y lealtades de la humanidad, así como sus más grandes leyendas. Por favor, levantad la vista más a menudo hacia él. Las Pléyades siguen ahí, brillando tímidas en su rincón de Tauro, para recordarnos que las historias nunca mueren si alguien se detiene a mirarlas.
