Wilhelm Conrad Röntgen nació el 27 de marzo de 1845 en la ciudad alemana de Lennep, hoy conocida como Remscheid. Estudió ingeniería mecánica en la Universidad Técnica de Zurich, Suiza, y más tarde se trasladó a la Universidad de Utrecht en los Países Bajos, donde obtuvo su doctorado en física en 1869. Después de trabajar como profesor en diferentes universidades europeas, en 1879 fue nombrado profesor de física en la Universidad de Würzburg, Alemania, donde hizo su descubrimiento más importante.
El 8 de noviembre de 1895, realizó experimentos con tubos de vacío, también conocidos como tubos de Crookes, que generaron una corriente eléctrica a través de gases rarificados. Durante uno de estos experimentos, Röntgen notó algo inusual: mientras el tubo de Crookes estaba en funcionamiento, una pequeña pantalla cubierta con papel fosforescente comenzó a emitir una luz verdosa en una habitación oscura. Lo sorprendente fue que esta luz podía verso incluso cuando se colocaba una tabla de madera entre el tubo y la pantalla, lo que significaba que los rayos que producían la luz perforaban objetos sólidos.
Intrigado por este fenómeno, el físico comenzó a experimentar con diferentes materiales y descubrió que ciertos objetos, como los huesos y los metales, eran más densos y absorbían más rayos que otros, como la carne y la piel. Este descubrimiento condujo al desarrollo de la radiografía, una técnica que utiliza rayos X para crear imágenes de los objetos internos del cuerpo humano, y que ha sido esencial en la medicina moderna.
Radiografía tomada a la mano de Frau Berthe Von Röntgen, esposa de Wilhelm Röntgen
En 1896, una revista alemana publicó una serie de artículos que sugerían que Röntgen había obtenido el descubrimiento de los rayos X a través de un acto de plagio, y que en realidad le había robado la idea a otro físico alemán llamado Philipp Lenard. Esta acusación se basó en gran medida en malentendidos y en una interpretación errónea de los hechos, pero tuvo un gran impacto en la reputación de Röntgen en Alemania y en el extranjero.
En respuesta a estas acusaciones, Röntgen publicó una serie de artículos en los que explicaba en detalle los experimentos que había llevado a cabo y cómo había llegado a su descubrimiento.
Una vez despejadas las dudas, el descubrimiento de Röntgen fue recibido con gran entusiasmo por la comunidad científica. En 1901, recibió el primer Premio Nobel de Física por su descubrimiento de los rayos X. Además de la radiografía médica, los rayos X se utilizan en otras áreas de la ciencia, como la cristalografía, la difracción de rayos X y la espectroscopía de rayos X.
El físico alemán también fue pionero en otros campos, incluida la investigación sobre la ionización de gases, la emisión termoiónica y los fenómenos relacionados con los rayos catódicos. Su trabajo en estos campos sentó las bases para el desarrollo de la física moderna.
Además de su trabajo científico, Röntgen también fue un defensor de la educación y divulgación científica. En sus conferencias públicas, habló sobre sus descubrimientos y explicó los principios de la física en términos accesibles para la gente común.
Wilhelm Röntgen falleció el 10 de febrero de 1923, a la edad de 77 años, a raíz de una enfermedad renal crónica su salud se había deteriorado en los meses anteriores a su muerte.
